يُعيد علماء الحفريات بناء صورة الحيوانات التي عاشت على كوكبنا قبل 65 مليون سنة، في عصر الديناصورات. وقد نجت بعض هذه الحيوانات القديمة حتى يومنا هذا، ولم تتغير إلا قليلاً، وتكيفت مع تغير المناخ والموائل.
النمل
يُعتقد أن النمل تطور من الدبابير قبل 130 مليون سنة. ويدعم هذا الاعتقاد اكتشاف شكل انتقالي للنمل عام 1967 في رواسب تعود إلى العصر الطباشيري، يجمع بين خصائص الحشرتين.
تكيفت النملة بشكل ملحوظ مع الظروف المتغيرة. فبينما شكلت أعدادها حوالي 1% من إجمالي أعداد الحشرات خلال العصر الطباشيري، وصلت هذه النسبة إلى 40% بحلول العصر الثالث. وظلت هذه الحشرات ثابتة لمدة 100 مليون سنة، عند انتهاء تطورها.
ظهر النمل في نصف الكرة الجنوبي قبل أن ينقسم إلى قسمين. توصل العلماء إلى هذا الاستنتاج بمقارنة بيانات تُظهر أن جميع أنواع النمل تشترك في نفس الطفرات الجينية. في عام ١٩٣١، اكتُشفت "نملة ديناصور" في أستراليا، وهي نوع من الحشرات الأحفورية ظلّ مظهرها ثابتًا تقريبًا لملايين السنين.
خلد الماء
قد يبدو الأمر غريبًا، لكن خلد الماء يشترك مع الزواحف في عدد من الخصائص، بما في ذلك حركته وشكل بيضه. ومثل الزواحف، يُعدّ خلد الماء من أقدم الحيوانات في العالم الحديث، إذ يعود تاريخه إلى حوالي 110 ملايين سنة. عندما صادف العلماء هذا المخلوق المائي الغامض لأول مرة، واجهوا صعوبة في تصنيفه، ولكن مع اكتشاف الغدد الثديية، حُلّت مسألة هويته.
هاجر سلف خلد الماء إلى أستراليا من أمريكا الجنوبية عندما كانت كلتا القارتين جزءًا من غندوانا. في البداية، كان خلد الماء حيوانًا صغيرًا يشبه القوارض وله منقار. وعلى عكس قريبه الحديث، امتلك أسنانًا في مرحلة البلوغ، وعاش حياة شبه مائية. نشأ نوعه الحديث منذ حوالي 4.5 مليون سنة. وأقدم حفرية لخلد الماء اكتُشفت لا يتجاوز عمرها 100,000 سنة.
السلاحف
وُجدت أنواع عديدة من السلاحف على الأرض منذ عصر الديناصورات، مثل السلحفاة الجلدية الظهر. ينتشر هذا النوع في جميع البحار الاستوائية، وله أطراف تشبه الزعانف وصدفة ظهرية مكونة من مئات الصفائح الصغيرة. يمكن أن يصل طول هذه السلحفاة إلى مترين ووزنها حوالي 600 كجم. وتتناقص أعدادها بسرعة.
نوع آخر من السلاحف ما قبل التاريخ هو سلحفاة التمساح النهاشة، التي وُجدت في مياه جنوب شرق الولايات المتحدة. تنتمي هذه السلحفاة إلى فصيلة السلاحف النهاشة، التي نجت حتى يومنا هذا دون أي تغيير يُذكر. لهذه السلحفاة القديمة سجل أحفوري يمتد لقرون، ويمكن أن يصل وزنها إلى 180 كجم، مما يجعلها واحدة من أكبر سلاحف المياه العذبة في العالم.
تم العثور على بقايا حفريات السلاحف منذ 220 مليون سنة، وما زال هناك أكثر من 300 نوع من هذه الحيوانات القديمة، التي كانت أسلافها من الكوتيلوصورات، موجودة حتى اليوم.
التماسيح
إنهم من أقدم الحيوانات على كوكب الأرض، إذ يعيشون منذ أكثر من 200 مليون عام ويبدو مظهرهم متطابقًا تقريبًا مع أسلافهم في عصور ما قبل التاريخ.
تعيش التماسيح بشكل رئيسي في المياه العذبة، ولكنها قد توجد أحيانًا في البحر. يصل طول تمساح النيل البالغ إلى 6 أمتار ووزنه حوالي طن. وقد ظل مظهره ثابتًا لأكثر من 60 مليون سنة.
التمساح هو الكائن الوحيد الباقي من طائفة الأركوصورات، وهي السحالي القديمة. على مدار تطورها، انخفض حجم التماسيح بشكل طفيف. على سبيل المثال، كان أحد أسلاف التمساح الحديث، الدينوسوكس، يبلغ طوله حوالي 15 مترًا، وكان يصطاد الديناصورات الكبيرة.
يعود بقاء التمساح إلى حد كبير إلى موطنه - المياه العذبة الاستوائية وشبه الاستوائية، التي ظلت أيضًا بمنأى عن تغير المناخ لملايين السنين. واليوم، يُعد التمساح من أكثر الحيوانات قدرة على التكيف في المملكة الحيوانية.
أسماك القرش
سكنت أسلاف أسماك القرش الحديثة المحيط منذ ما يقرب من 350 مليون سنة. بقاياها الأحفورية، وخاصة أسنانها، مذهلة الحجم. بلغ طول هذا القرش الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ 13 مترًا، وكان فمه يحتوي على أسنان تزن 350 غرامًا وطولها 15 سم. كان فم هذا الوحش يتسع لإنسان بالغ كامل الحجم.
لم يتغير هيكل أسماك القرش كثيرًا خلال التطور. كان الميجالودون، السلف الأشهر لأسماك القرش الحديثة، أيضًا أكثر الحيوانات المفترسة شراسةً وحصانةً قبل حوالي 23 مليون سنة. كان وزن الميجالودون يتراوح بين 40 و60 طنًا، وله أسنان حادة للغاية يبلغ طولها 18 سم، وكان يصطاد الحيتان حتى.
سكنت هذه القرش جميع محيطات العالم؛ وتُعثر على بقاياها في كل مكان تقريبًا، وأحيانًا على بُعد ألف كيلومتر من الشاطئ. على مرّ مراحل تطورها، أظهرت أسماك القرش تنوعًا مذهلاً في أشكالها، من أصغر الأنواع، التي لا يتجاوز طولها 30 سم، إلى الأنواع الضخمة التي يصل طولها إلى 16 مترًا.
