منذ ملايين السنين، سكنت الأرض حيواناتٌ مذهلة. يكتشف الباحثون بقايا كائناتٍ منقرضةٍ على كوكبنا، ويُعيدون تمثيل مظهرها، ويدرسون خصائصها وعاداتها. كانت هذه كائناتٍ عملاقةٍ قديمةً كانت حتى الديناصورات تخشاها.
تيتانوبوا
عاش أكبر ثعبان في تاريخ الكوكب قبل حوالي 60 مليون سنة فيما يُعرف الآن بكولومبيا. وهناك اكتُشفت بقاياه الأحفورية.
بعد دراستها، اكتشف علماء الحيوان أن التيتانوبوا تزن قرابة طنين، ويصل طولها إلى عشرين مترًا. ظهرت بعد انقراض الديناصورات بفترة وجيزة. من المحتمل أن التيتانوبوا ملأ الفراغ الذي خلّفه اختفاء الحيوانات المفترسة الكبيرة.
حالف علماء الآثار الحظ باكتشاف جمجمة، وهو أمر نادر. يشير هيكل أسنان هذا العملاق الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ إلى أنه كان يتغذى على الأسماك والسلاحف، وحتى التماسيح البالغة.
في درجات الحرارة المرتفعة في المناطق الاستوائية، يمكن للزواحف ذوات الدم البارد أن تصل إلى أحجام هائلة عن طريق امتصاص الحرارة من البيئة بأجسادها.
لم يكن هذا الثعبان الضخم بحاجة إلى سم؛ فقد سحق فريسته بجسده القوي. كان بإمكان تيتانوبوا أن يضغط بقوة تقارب 500 كجم لكل سنتيمتر مربع، وهي قوة كافية لقتل أي فريسة تقريبًا.
المفصليات الجنبية العملاقة
يعتبر حريش ما قبل التاريخ Arthropleura اليوم أكبر مفصليات الأرجل التي عاشت على الإطلاق على هذا الكوكب.
عاشوا قبل حوالي ٢٨٠ مليون سنة. اكتُشفت بقاياهم في ألمانيا وبلجيكا وإنجلترا والولايات المتحدة.
كان لأكبر اللافقاريات البرية المعروفة 30 زوجًا من الأرجل، ووصل طولها إلى 2.6 متر. وقد استنتج العلماء أن المفصليات كانت من الحيوانات العاشبة. وكان الفرد متوسط الحجم يستهلك ما يصل إلى طن من النباتات سنويًا.
يمكن تفسير الحجم القياسي للألفية بمحتوى الأكسجين العالي في الغلاف الجوي في ذلك الوقت، فضلاً عن غياب الأعداء.
وفي وقت لاحق، انخفض مستوى الأكسجين في الهواء بشكل كبير، مما أدى إلى تغير مناخ المناطق الاستوائية، مما أدى إلى انقراض هذه المخلوقات الضخمة.
ميغالودون
كان هذا النوع من أكبر الحيوانات المفترسة في تاريخ الكوكب. وربما احتل الميجالودون قمة السلسلة الغذائية.
بلغ طول هذا العملاق الخطير 18 مترًا ووزنه 50 طنًا. وبلغت قوة عضّ أكبر الأنواع ما يقارب 11 طنًا، وهي من أقوى العضّات المعروفة في العلم الحديث.
كانت أسنان هذه الحيوانات المفترسة قوية جدًا، وإن كانت رفيعة، وذات حواف مسننة. هذه الخاصية الهيكلية سمحت لها بتمزيق صدور فرائسها بسهولة، بل وقضم أشواك الحيوانات البحرية الكبيرة.
تشبه أسماك الميجالودون أسماك القرش البيضاء الكبيرة الحديثة في المظهر، ولكن جماجمها الغضروفية أكثر سمكًا وأقوى نسبيًا.
تتميز هذه الأسماك بفكوك كبيرة لتتحمل وزنها. تغذت أسماك الميجالودون على الحيتانيات الصغيرة، وحوريات البحر، وزعنفيات الأقدام، والأسماك الكبيرة. كما كانت هذه الأسماك العملاقة التي عاشت في عصور ما قبل التاريخ تتغذى على جثث الحيوانات الميتة. انقرضت هذه الأسماك منذ حوالي 2.6 مليون سنة.
أيجيروكاسيدا
عاش هذا الروبيان العملاق من عصور ما قبل التاريخ في محيطات العالم منذ حوالي 480 مليون سنة. كان طوله مترين، وكان يشبه مزيجًا خياليًا بين حوت العنبر ومفصليات الأرجل.
كان الأجيروكاسيدا يتغذى على العوالق، ويصفّيها من الماء، مثل الحيتان الحديثة. كان لهذا المخلوق زوجان من الزعانف المتحركة في جميع أنحاء جسمه، كانتا بمثابة زعانف.
تتوافق هذه الفصوص غير العادية مع الأطراف العلوية والسفلية للمفصليات الحديثة. بناءً على ذلك، استنتج العلماء أن الأجيروكاسيدا مفصليات ما قبل التاريخ.
ساركوسوكس إمبرياليس
كان هناك جنس منقرض من التماسيح العملاقة يسكن ما يعرف الآن بأفريقيا منذ حوالي 110 مليون سنة.
وصل طول التمساح العملاق ساركوسوكس إلى ١٢ مترًا، ووزنه حوالي ٨ أطنان. كان جسمه مغطى بالقشور، وظهره مغطى بدروع مستطيلة قوية يصل طولها إلى متر واحد. هذا جعله منيعًا تقريبًا أمام أعدائه القلائل.
كان لدى ساركوسوكس إمبيراتوريوس جمجمة ضخمة ومميزة. كان فكه العلوي طوله 1.6 متر، وكان طرفه منحنيًا للأسفل.
كان هذا المفترس يتغذى على الأسماك الكبيرة والديناصورات الصغيرة. بفضل فكيه القويين وأسنانه الحادة، كان يسحب فريسته المكافحة بسهولة إلى الماء.
اختلف الساركوسوكس عن التماسيح الحديثة ليس فقط في الحجم، بل أيضًا في متوسط العمر. تعيش معظم التماسيح الحديثة في البرية ما بين 25 و30 عامًا. أما بقايا الساركوسوكس المكتشفة، فتعود إلى فرد كان عمره 40 عامًا وقت وفاته، ولم يكتمل نموه بعد.
