جميعنا معتادون على فكرة أن آكلات اللحوم تأكل اللحوم، وآكلات الأعشاب تأكل النباتات. ولكن هناك استثناءات. الباندا العملاقة استثناء. لسببٍ مجهول، تحول هذا المفترس المخيف إلى نظامٍ غذائيٍّ يعتمد على الخيزران.
لقد تجادل العلماء لفترة طويلة حول العائلة التي ينتمي إليها هذا النوع.
وبعد إجراء الاختبارات الجينية وطرق التشخيص الجزيئية، اكتشف أن الباندا الأحمر هو في الواقع حيوان الراكون، في حين أن الباندا الكبير هو دب.
على الرغم من التشابه في المظهر والاسم، إلا أنهما ليسا من الأنواع ذات الصلة.
وقد تبين أن أقرب قريب له هو الدب ذو النظارات، الذي يعيش في أمريكا الجنوبية.
اتضح أن الدببة السوداء والبيضاء تعيش على نظام غذائي ضئيل للغاية: فهي تأكل الخيزران حصريًا تقريبًا، والذي يشكل 95% من نظامها الغذائي، والـ 5% المتبقية تتكون من الحشرات وبيض الطيور.
إنهم ينتمون إلى رتبة الحيوانات آكلة اللحوم، ولكن من المستحيل تقريبا تخمين ذلك؛ فقط أسنانهم الحادة هي التي تكشفهم.
يجب على الباندا أن تأكل لمدة 16 ساعة يوميًا، كما أنها تقضم ما يصل إلى 12 كجم من الخيزران يوميًا، ويتم هضم 2 كجم فقط منها.
درس العلماء الحمض النووي الريبوزي (RNA) الخاص بالباندا تحديدًا. وتبين أن ميكروبيوم الأمعاء والإنزيمات الموجودة فيها أكثر ملاءمة لهضم اللحوم من النباتات.
ويتم تفسير ذلك من خلال حقيقة أن الحيوانات العاشبة لديها المواد المناسبة لهضم الألياف النباتية والعديد من أقسام المعدة للمعالجة الطويلة الأمد للغذاء.
لكن الجهاز الهضمي للباندا يحتوي أيضًا على عدد كبير من الكائنات الحية الدقيقة التي تقوم بتفتيت السليلوز وتحويله إلى سكريات سهلة الهضم مثل الجلوكوز.
ومن الميزات المثيرة للاهتمام أيضًا أنه بالإضافة إلى الأصابع الخمسة الطبيعية على أقدامها، فإن هذه الحيوانات لديها نمو سادس فريد من نوعه على عظم الرسغ، والذي يساعدها على حمل سيقان الخيزران.
لا يزال من غير المعروف ما الذي دفع الباندا إلى التحول من نظام غذائي يعتمد على اللحوم إلى نظام غذائي يعتمد على النباتات.
هناك اقتراحات بأنهم خسروا المنافسة على الغذاء أمام أقاربهم، الدببة السوداء الآسيوية.
على أي حال، ظلّ الجهاز الهضمي كما كان عليه في العصور القديمة. وحتى الباندا نفسها، بعد أن تخلّت عن اللحوم، وجدت نفسها تواجه معضلة تطورية.
وللحفاظ على الطاقة، يتعين عليهم الآن النوم نصف اليوم ومضغ سيقان الخيزران بقية الوقت.
ولعل هذا هو السبب نفسه الذي يجعل عدد هذه الحيوانات قليل، والتكاثر يحدث مرة واحدة في السنة، وفرصة الحمل لا تتاح إلا لمدة يومين أو ثلاثة أيام.
وزن الطفل حديث الولادة هو 1/800 من وزن الأم.
علاوة على ذلك، غالبًا ما تلد الباندا شبلين، لكن الأنثى تعتني بواحد فقط، والثاني يموت.
تُدرج الباندا في موسوعة غينيس للأرقام القياسية كأكثر الحيوانات جمالًا. ومع ذلك، تُعتبر هذه الدببة حاليًا من الأنواع المهددة بالانقراض، إذ تتناقص أعدادها باستمرار، ولا يزال معدل المواليد منخفضًا. لم يبقَ منها سوى حوالي 1600 دب في البرية.
