يؤدي ذيل معظم الحيوانات والأسماك والطيور وظائف فسيولوجية وتواصلية وميكانيكية. وقد يؤدي وظائف محددة، حسب النوع.
للسباحة والطيران
ذيل الطيور هو تكيف يُستخدم للتحكم في الاتجاه والمناورة وتثبيت الطيران. تستخدمه الطيور والأسماك كدفة. يسمح هيكل الذيل لها بجعل أجسامها انسيابية، مما يقلل من مقاومة الهواء. يمكن للطيور استخدام ذيلها كعارضة توازن وكبح أثناء الهبوط. في بعض الحالات، يمكن أن يكون بمثابة مظلة. تستخدم الفراخ ذيلها كسطح إضافي للتحليق.
تدفع الأسماك نفسها بشكل رئيسي من خلال حركات أجسامها المتموجة. تُمكّن التذبذبات الجانبية المتكررة للذيل من التحرك للأمام بسرعة. كما يُغيّر هذا العضو اتجاه أو عمق الغوص.
لألعاب التزاوج
تتميز طقوس الحيوانات والطيور الغريبة خلال موسم التزاوج بأصالة وتعقيد لافت للنظر. فلكي يحصل على ما يريد، يتنافس الذكر مع منافسيه على حق القرب من شريكته. كما أن الرومانسية عامل مؤثر. على سبيل المثال، غالبًا ما يفرد الطاووس ذيله الرائع لإبهار شريكته. تبقى الدوائر المتقزحة على ريشه ثابتة تقريبًا، أشبه بنظرة ثاقبة. ولجذب الانتباه، لا يفرد الطائر ريشه فحسب، بل يُصدر أيضًا أصواتًا متنوعة ويبدأ بالرقص. وبفضل مفاصل الريش المرنة في أطراف ذيله، تبقى "عيون الطاووس" ثابتة وتدرس شريكته باهتمام بالغ. نادرًا ما تتوقع الطيور ذات الألوان الباهتة أو ريش الذيل المتناثر رد فعل من الأنثى.
من أجل القتال
تستخدم العديد من الحيوانات المفترسة ذيولها للهيمنة في المعارك الشرسة. يبلغ طول ذيل سحلية الورل ما يقارب نصف طولها. تُصطاد الغزلان من الكمائن. يُسقط الحيوان فريسته بذيله، وغالبًا ما يُكسر أرجل "وجبتها المُقبلة". تُسقط التماسيح فريستها الكبيرة بضربة قوية من ذيلها. عند الهجوم، تستخدم ذيلها للدعم وللدفع عن الأرض عند القفز. تستخدم الثعابين أيضًا هذه التقنية. يمتلك أبو بريص الأسترالي (Diplodactylus) غددًا في طرف ذيوله مليئة بسائل لزج سام. يُستخدم هذا السائل لصد الأعداء وهزيمتهم في المعارك المميتة.
لخداع المنافسين
تستخدم العديد من أنواع الثعابين ذيولها كطُعمٍ للفرائس. تتميز بألوانها الزاهية التي تُذكرنا بالديدان. يندمج الثعبان مع محيطه، فلا يبقى منه سوى جزء صغير ظاهر، يجذب الطيور والحيوانات المفترسة الأخرى التي تتوق إلى تذوق الديدان. قد يؤدي الاقتراب غير الدقيق من الفخ إلى ضربةٍ سريعةٍ كالبرق. يغطي الثعلب آثار ذيله الكثيف، مُبعدًا الكلاب المُطاردة. يمكن للسحالي أن تتخلص من ذيولها عند الشعور بالخطر. ينكسر هذا الطرف عند انقباض مفاجئ لعضلات الذيل.
للتواصل غير اللفظي
تتواصل الكلاب والقطط مع بعضها البعض ومع البشر باستخدام حركات الذيل. هذه الإشارة تُشير بسهولة إلى مشاعر الحيوان. عند مواجهة خصم، يتخذ الذيل "وضعية قتال"، مُشيرًا إلى استعداده للدفاع عن حقوقه في الممتلكات أو الأراضي أو الحياة. إذا كان الحيوان الأليف سعيدًا برؤية صاحبه، فسيُحييه بهز ذيله.
للتلويح بعيدا
تعتمد الأبقار وبعض الحيوانات الأخرى على ذيولها لحماية نفسها من الدبابير والبعوض والذباب. فهي قادرة على التخلص من هذه الطفيليات المزعجة.
للحركة
استخدام ذيولها كمخلب خامس أمر شائع بين الحيوانات التي تتنقل باستمرار بين أغصان الأشجار. لا تشعر القرود والجرابيات وبعض أنواع الفئران بالراحة بدون هذا التكيف المرن. فهي تتدلى من الغصن، مستخدمةً أطرافها الأخرى لجمع الطعام. تستخدم الثعالب ذيولها عند الحركة لتوفير القدرة على المناورة وزيادة سرعة الجري. يمكن للفهود أن تصل سرعتها إلى 114 كيلومترًا في الساعة، وتُعتبر أسرع الحيوانات على وجه الأرض. يوفر ذيلها الطويل توازنًا إضافيًا عند الانعطاف الحاد بأقصى سرعة. بفضل الاستخدام الماهر لذيولها، تتحرك هذه الحيوانات المفترسة بسرعة وسلاسة عبر المناظر الطبيعية.
للحفاظ على احتياطيات الدهون
يلعب الذيل دورًا أساسيًا في حياة العديد من الحيوانات. ففي السحالي، يُستخدم هذا الطرف لتخزين العناصر الغذائية. ويمكن استخدام امتلاء ذيل الزواحف لتقييم صحتها. يخزن الجربوع القزم، والفئران الجرابيات، والجربوع ذو الذيل السمين احتياطيات الدهون لفصل الشتاء مباشرةً في هذا الجزء من الجسم.
